Généralités
Les météorites sont les témoins privilégiés de toute l'histoire de notre système solaire. Combien sont-elles ? A quelle fréquence tombent-elles sur Terre? Comment les identifier et où les trouvent-on? Autant de questions auxquelles nous répondons ici.
Dénomination
Avant toute chose, il est important de connaitre la dénomination des différentes objets et phénomènes liés aux météorites
Des débris rocheux provenant du système solaire, de diverses tailles allant du micromètre au mètre, entrent constamment dans l’atmosphère terrestre. Ce sont des météoroïdes.
La friction induite par l’atmosphère sur le corps rocheux, qui arrive en moyenne à une vitesse aux alentours de 20 km/s, soit environ 1200 km/min et même 72 000 km/h, entraine un phénomène lumineux, un filet de lumière dans le ciel, que l’on nomme météore. Ainsi les étoiles filantes elles-mêmes sont en fait des météores, formés par l’entrée dans l’atmosphère terrestre de particules de la taille de grains de sable. Elles s’échauffent au contact de l’atmosphère et se désintègrent très rapidement ce qui explique que le phénomène lumineux aperçu dans le ciel est très court. Lors de débris rocheux de plus grande taille, la trace lumineuse est perceptible pendant de plus longues secondes. On prénomme bolide les météores dont l’intensité lumineuse est plus importante que celle de Jupiter.
En fonction de la taille du météoroïde, de sa vitesse, et de son angle d’inclinaison, il peut arriver jusqu’à la surface terrestre (mais aussi sur d'autres corps planétaires), et c’est ce morceau de roche restante tombée sur Terre, ayant un diamètre minimum de 10 microns, que l’on nomme météorite. En moyenne une météorite ne représente plus que 10 à 20% de la masse initiale du météoroïde. Ainsi les météorites sont les restes de débris rocheux provenant de différentes zones du Système Solaire, qui ont fait leur chemin jusqu’à nous et que nous pouvons collecter et étudier.
En savoir plus: Rubin and Grossman, Meteorite and meteoroid: New comprehensive definitions, Meteoritics & Planetary Science 45, Nr 1, 114–122 (2010)
On distingues les chutes des trouvailles. Les chutes sont les météorites qui ont été observées dans le ciel. Elles offrent une qualité inestimable car n’ayant subi qu’une altération terrestre très limitée. Les chutes de météorites sont plutôt rares, bien que la mise en place de réseau d'observation du ciel a permis récemment de plus nombreuses observations de chutes de météorites. Les trouvailles, qui représentent 98% des météorites, peuvent être trouvées jusqu'à plusieurs dizaines de milliers d'années après la chute. Ces trouvailles se font principalement dans les déserts. 95% des météorites sont en effet trouvées en Antarctique ou dans les déserts chauds du Sahara et de l'Atacama.
Nom
Les météorites sont nommees d'après le lieu ou la ville où celles-ci sont tombées ou trouvées. Ainsi, les météorites portent le nom de ville comme Paris ou de zones géographiques comme par example NWA pour indiquer la provenance du désert Nord-Ouest Africain.
 Ensisheim (France) Chute observée - 1492 Chondrite Ordinaire LL6 Crédit: Detlev Van Ravrnswaey / Science Photo Library |  Murchison (Australia) Chute Observée - 1969 Chondrite Carbonée CM2 Crédit : Jon Taylor-CC2 |
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 Peekskill (USA) Chute observée - 1992 Chondrite ordinaire H6 Crédit: Wknight94-CC3 |  Voiture impactée par la météorite Peekskill Crédit: Bruno Barrat-CC4 |
 Météorite d'Ensisheim Première météorite européenne collectée |  Murchison Crédit: ANL |
Dénomination
https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/legalcode
https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/legalcode
https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0/legalcode
Frequence
Meteor Crater, Arizona
Sur Terre, environ 78 millions de kilogrammes de matériel extraterrestre tombent chaque année. La majeure partie est constituée de poussières, les micrométéorites, tandis que le nombre de météorites supérieures à 10 grammes est estimé à 60 000 par an.
La fréquence de chute de meteorite dépend de sa masse. Ainsi, plus un objet est gros, moins la frequence de chute est importante. Par example, une météorite d'une masse de 100 tonnes, formant un cratère d'impact de l'ordre de 80 mètres de diamètre, a une fréquence de chute sur Terre de 100 ans, tandis qu'une météorite de 100 000 tonnes, créant un cratère d'impact d'1 kilomètre de diamètre, a une fréquence de chute de l'ordre de 16 000 ans. Bien évidemment, la Terre étant recouverte à 70 % d'eau, une météorite a plus de chance de tomber dans un océan que dans une zone habitée.
Age
Chiffres
Combien y'en a t-il dans le monde aujourd'hui ? A quelle fréquence tombent-elles sur Terre ?
Identification
Quelles sont les caractéristiques qui permettent de les reconnaitre ?
Localisation
Où les trouvent-on ? Où sont les cratères vestiges de leur arrivée sur Terre ?
Origine
D'où viennent-elles ? Combien de temps se promènent-elles dans l'espace interplanétaire ?
